اسب بخار توسط جیمز وات(١۸١٩- ١۷٣۶) ابداع شد. بیشتر شهرت او به خاطر کارهایش برای بهبود ماشین بخار است. همچنین ما هر وقت از لامپ های ١۰۰ واتی حرف می زنیم به یاد او می افتیم.

داستان از آن جا شروع شد که جیمز وات در یک معدن زغال سنگ با اسب هایی که زغال سنگ بلند می کردند کار می کرد. و به دنبال راهی بود تا بتواند در باره ی توان هر یک از این اسب ها صحبت کند.

او دریافت که به طور میانگین، یک اسب معدن می تواند ۲۲۰۰۰ پوند-فوت (حدود ٣۰ کیلوژول) کار را در یک دقیقه انجام دهد. سپس او این عدد را ۵۰ درصد افزایش داد و اسب بخار را ٣٣۰۰۰ پوند-فوت (حدود ٤۵ کیلوژول) انرژی در یک دقیقه قرار داد.

واحد اسب بخار در واقع یک واحد دلخواه بود که پس از گذشت قرن ها، امروزه در خودرو ها، ماشین های چمن زنی، اره برقی ها و در بعضی جارو برقی ها به کار می رود.